L'aspiration à la création d'une institution regroupant les établissements hospitaliers est très ancienne.
Les Initiateurs
C'est en 1889 que M. Hermann Sabran, Président du Conseil général d'administration des Hospices Civils de Lyon, à l'occasion du 1er congrès inter- national d'Assistance à Paris, se prononça le premier sur la nécessité d'une collaboration plus étroite entre les personnes concernées par les questions hospitalières.
Quelques années plus tard, en 1916, M. Diederichs, son successeur aux Hospices Civils de Lyon, déclarait à son tour "je me suis demandé s'il ne serait pas du plus grand intérêt, pour les hôpitaux et hospices français de créer entre eux un organisme permanent pour coordonner leurs efforts et faciliter leur tâche".
Faisant écho aux préoccupations de MM. Sabran et Diederichs, les hôpitaux et hospices français vont entamer, en quelques années, un mouvement général de regroupement d'abord au niveau régional, avec la création des Unions Hospitalières, puis national avec la constitution d'un organe fédéral – la Fédération Hospitalière de France.
Les Unions Hospitalières
Entre 1917 et 1924, cinq unions hospitalières vont voir le jour :
- l'Union Hospitalière du Sud-Est (UHSE);
- l'Union Hospitalière du Nord-Est (UHNE);
- l'Union Hospitalière du Nord-Ouest (UHNO);
- l'Union Hospitalière du Sud-Ouest (UHSO);
- l'Union Hospitalière du Centre (UHC).
De leur volonté commune naîtra en 1924, la Fédération Hospitalière de France:
"Ayant reconnu la nécessité d'assurer la coordination de leurs efforts pour le développement et le perfectionnement de l'assistance hospitalière, les cinq unions existantes en France se sont prononcées en faveur de la création d'une fédération et ont approuvé un projet de statuts".
Dans les années suivantes, vont se constituer l'Union Hospitalière d'Ile-de-France, et les Unions d'outre-mer.
La Fédération Hospitalière de France
Dans les années qui suivent la création des unions hospitalières métropolitaines, à travers la France entière, se tinrent des assemblées identiques et en 1924, à l'initiative à nouveau des Hospices Civils de Lyon, se rassemblèrent dans cette ville, en véritables Etats généraux de l'Hospitalisation publique, les administrateurs, délégués de centaines d'hôpitaux représentant les unions inter- régionales et y fondèrent une association nationale qui prît le nom de Fédérations des Unions Hospitalières de France devenue par contraction Fédération Hospitalière de France.
"Assurer la coordination des efforts des Unions hospitalières pour la recherche des moyens propres à étendre le champs d'action de l'assistance hospitalière en France; créer des organismes susceptibles de faciliter son fonctionnement ; mettre en commun des moyens dont disposent ces Unions pour l'organisation de coopératives d'approvisionnement; utiliser tous les moyens pratiques d'intervention et de propagande auprès des pouvoirs publics, des corps élus, des collectivités, des œuvres de prévoyance, de bienfaisance et d'assistance, du corps médical en France" telles étaient ses missions dévolues.
En 2006, une réforme des statuts de la FHF remplace les Unions hospitalières interrégionales par des Fédérations assises sur les régions administratives. Cette nouvelle organisation permet à la FHF d'être en phase avec les politiques de décentralisation et de déconcentration menées par l'Etat.