Le Centre pour le développement mondial, un groupe de réflexion américain, a publié une étude dans laquelle il est estimé qu’un médecin africain sur cinq et une infirmière sur dix travaillent dans un pays riche, soit environ 135 000 professionnels de santé. Le véritable exode de médecins et d’infirmières a de graves conséquences pour les régions dont ils sont originaires, car ils provoquent une aggravation de la crise sanitaire. Les chercheurs américains ont fondé leur étude sur des données relatives à l’arrivée de professionnels de santé africains dans neuf des principaux pays de destination. Ils ont constaté une augmentation des immigrations entre 1999 et 2001. Michel Clemens, qui a mené cette étude, explique une telle situation par la recherche de meilleures conditions d’exercice. Si ce phénomène migratoire n’est pas nouveau, son accélération après le mouvement d’indépendance des colonies dans les années 1960 a frappé durement le secteur sanitaire, dont les professionnels ont voulu fuir les conflits armés, la pauvreté et l’instabilité politique.
Le nombre de médecins et d’infirmières qui émigrent varie considérablement d’un pays à l’autre, en fonction notamment des guerres civiles et des crises économiques. Ainsi l’Angola, le Congo-Brazzaville, la Guinée-Bissau, le Libéria, le Mozambique, le Rwanda et le Sierra Leone, qui ont tous été le théâtre de guerres civiles dans les années 1990 avait perdu plus de 40 % de leur médecins en 2000.
La pénurie des ressources humaines en santé est mondiale : l’Afrique compte en moyenne 14 médecins pour 100.000 habitants, mais les pays riches ont de plus en plus besoins de professionnels de santé. Le Royaume-Uni par exemple aura besoin de 25.000 médecins dans les prochaines années. Une partie d’entre eux viendra certainement de pays africains. Et c’est là tout le paradoxe : les pays pauvres paient la formation de médecins qui exerceront dans des pays riches.